Очередной визит к матери, на первый взгляд, не выдавался ничем примечательным. Вдовствующая императрица часто хотела видеть своих сыновей, для каждого находила своё слово и своё наставление. Но с некоторых пор Михаилу подобные встречи давались особенно сложно. Наверное, впервые тяжелый взгляд матери заставил внутри что-то перевернуться в тот день, когда он осмелился ненароком заметить, что хотел бы жениться. Разговоры об этом шли давно, и вдовствующая императрица прикладывала все усилия, чтобы её младший сын, наконец, перестал упрямиться. Этот день должен был принести императрице-матери долгожданное успокоение, но вместо этого лишь сильнее заставил волноваться женщину. Ведь выбор великого князя пал не на одну из немецких принцесс, а на фрейлину. Красивую, сообразительную и весьма старательную, но все же обычную фрейлину.
“Дитя мое, делай как хочешь, но перед тобой дурной пример Константина” - этот ответ, не содержащий прямого отказа, в тот день разрушил все мечты и надежды великого князя. Уже через несколько месяцев он отправился в Штутгарт знакомиться со своей дальней родственницей, а теперь все ждал, к чему приведет переписка вдовствующей императрицы со своим племянником, принцем Паулем. Удивительно, как ловко Мария Федоровна все обернула столь необычайным образом, что будто бы добровольно Миша отказывался от своего желания жениться на возлюбленной и соглашался вести под венец немецкую принцессу. Да только как бы он смел отказаться, когда перед ним ставили подобный выбор: собственные желания напротив долга перед семьей?
И все же Миша верил, что матушкино предприятие потерпит крах. Он столь груб и холоден был при знакомстве с Шарлоттой Вюртембергской, что не мог же отец принцессы согласиться отдавать свою дочь за столь неотесанного русского солдафона. Однако же каждый раз навещал мать с тяжелым сердцем, боясь, что сам окажется проигравшим.
Сегодня было также. Только лучиком света в мрачные мысли прорвался облик княжны Хилковой. Он заметил её у самого входа в гостиную императрицы и ласково улыбнулся, но вовремя спохватился - на них могли смотреть - так что следом чинно ответил кивком головы на реверанс фрейлины, а после прошел к матери.
Сердце не обмануло великого князя. Если в её покои он заходил всего лишь встревоженным, то выходил - мрачнее тучи. В голове эхом все ещё звучали строки из последнего письма принца Пауля, которые ему со счастливой улыбкой зачитывали мать. Он, наконец, дал согласие на то, чтобы его старшая дочь “составила счастие жизни великого князя Михаила Павловича”. Матушка успела обсудить уже и приданое, и дату приезда принцессы в Россию. И все это объявляла сыну с таким видом, будто не было у неё никаких сомнений, что Мишу эти новости должны невероятно обрадовать. То делала она намеренно, дабы не давать повода ему устроить в её присутствии неподобающую сцену. Все решено, и он сам давал ей позволение писать от своего имени в Штутгарт. Вскоре о грядущей свадьбе должны будут объявить официально, и двор начнет готовиться к приему важной гостьи.
Выдавив из себя невнятное “хорошо”, Миша сослался на дела и поспешил покинуть гостиную матери. У вдовствующей императрицы тоже нынче намечалось немало хлопот, так что она не стала задерживать сына. И оказавшись за дверью, великий князь тяжело прикрыл глаза и с силой сжал пальцы в кулаки. Как ему теперь посмотреть в глаза его милой Паши? И словно назло, едва Михаил поднимает свой взгляд, он видит перед собой её фигуру, и понимает, что княжна стала невольной свидетельницей этой сцены.
- Я… - он было уже начал искать подходящие слова, дабы описать всё, что только что случилось за дверью, оставшейся за его спиной, но здесь совсем не место вести разговор. - Где нас никто не заметит? Хоть на пару минут. Прошу. Пойдемте туда, - Миша надеется, что княжна, нынче проживающая в резиденции его матери, сможет найти для них укромный уголок, и протягивает ей руку, с каким-то особым трепетом ожидая её прикосновения. После разговора с Марией Федоровной великому князю казалось, что Прасковья вот-вот ускользнет от него, и нужно было хоть как-то удержать её подле себя.

Миша шел следом за княжной, но старался не смотреть на неё. В гробовом молчании прошел в предложенный кабинет и остановился у письменного стола, не оборачиваясь. Ещё минутой назад он сам настаивал на их разговоре, теперь же не знал, с чего начать. Да и что он мог ей сказать?
Все мысли нынче разделились на два лагеря, упорно сражающихся между собой. Разумным было бы объяснить, что более они с Пашей не должны встречаться. Всё было решено, и он не может и не должен тешить княжну пустыми надеждами или предлагать унизительную роль второй женщины после законной супруги. Чувства, кои питал великий князь к этой фрейлине, были трепетными и возвышенными, он мнил себя тем самым влюбленным из рыцарских романов, что ради прекрасной девы побеждают драконов. Опошлить это чувство привычным для двора положением, когда у августейших лиц помимо жен появляются ещё и фаворитки, он совсем не хотел. Нет, только не с Пашей.
С другой же стороны, в нем самом теплилась наивная в своей сути надежда, что ещё не поздно всему измениться. Пока принцесса не прибудет в Россию, не примет православия, и они не обручатся - будет сохраняться шанс на то, что свадьбу отменят. Принц Пауль мог передумать, принцесса Шарлотта могла отказаться меня веру. Ведь в их семье уже было такое, что вопрос вероисповедания становился непреодолимым - так его старшая сестра и крестная, Александра Павловна, не стала шведской королевой, потому что Густав IV не хотел, чтобы его невеста оставалась православной, а великие княжны из Дома Романовых никогда не принимали чужой веры. Кто знает, вдруг и Шарлотта Вюртембергская окажется столь же принципиальной в этом вопросе?
Конечно, все это было больше похоже на самообман. Немецкие принцессы до того легко соглашались на все условия, дабы вступать в браки с великим князьями. Но в отчаянье любое даже самое глупое предположение дарит надежду, которой так не хочется противиться.
- Да, - тяжело вздыхая отвечает Михаил на вопрос княжны, которая первой решилась нарушить воцарившееся молчание, и, наконец, оборачивается к ней лицом. - Отец Её Высочества приходится племянником Её Величества, так что вдовствующая императрица весьма довольна… - Миша чеканит слова словно заученные фразы, вымывая их них любые признаки семейной теплоты, оставляя лишь холодность официальных титулов. - Принцесса Шарлотта прибудет в Россию в начале осени. Мне жаль, - только в самом конце через сталь его голоса пробиваются искренние чувства.
Он вновь замолкает. Приходится сделать глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями и набраться смелости продолжить. Княжна, видимо, ждет от него гораздо больших объяснений. А он сам просто обязан окончить всё сейчас, пока они не зашли слишком далеко. Ведь чем дольше он будет терзать Прасковью своими чувствами, тем дольше и болезненнее они будут переживать неизбежный разрыв.
- В ближайшие дни об этом объявят официально, и она будет считаться… невестой, - совсем не хочется произносить “моей”, словно без этого слово все договоренности останутся лишь на бумаге тех писем, которыми обменивалась императрица-мать с Паулем Вюртембергским.
- И, наверное, лучше будет… - лучше? Совсем глупо звучит. Никому лучше явно не станет. Михаил отрицательно качнул головой и прикусил губу, стараясь быстрее найти замену. - Я теперь не имею права удерживать вас. Ваша честь… при дворе и так ходят слухи. И если мы продолжим встречи после моей помолвки… Я не хочу становиться причиной ваших тревог и страданий, а также доставлять неприятности вашей семье.

Великий князь лишь молча кивнул, не в силах ещё раз повторить слова про приезд принцессы. Грядущая свадьба, которую он столь старательно умудрялся избегать на протяжении достаточно длительного время, в представлении Михаила Павловича должна была едва ли не поставить крест на всей его дальнейшей жизни. На его свободе, которую он отчаянно по крупицам старался урвать, совершая порой до глупости опасные поступки. На любви, в которую он окунулся со всем пылом души, вернувшись из повторного заграничного путешествия с Паскевичем, кое не запомнилось великому князю ничем иным, кроме одиночества и тоски.
Из облака дурных воспоминаний Мишу выводит легкое прикосновение девичьей руки, нежное словно легкий приятный ветерок в жаркий день. На миг он даже улыбнулся этому бережному движению. Но едва слуха коснулся голос княжны, как на лице вновь появилась мрачная тень.
- Знаю. И оттого, что знаю, ещё более мучительно, - возможно, сейчас Миша впервые пожалел, что решился однажды говорить с княжной искренне. После их столь забавного и легкого знакомства в Павловском парке, великий князь долго не решался признаться Паше. И будь он до конца верен своему желанию сохранить чувства в тайне, сейчас бы он переживал всё в одиночестве, а не принимал на себя ответ и за её тревоги. - Я подвел вас… Подвел тебя, - не сдержавшись, Михаил отринул в сторону условности этикета, следом положив ладонь поверх руки Прасковьи и сжав её хрупкие пальцы. - Возможно, нет во мне большего желания, чем поступить как мой брат Константин. Но я не смогу.
Не раз замечали, что пойти против заведенного ещё великим Петром порядка, значило бы предать свою семью. Самовольства Константина, его упорный путь поперек всем желаниям матери и уговорам старшего брата, так долго восхищали Михаила, но теперь, озаряясь именно на него, великий князь не мог позволить себе сделать нечто подобное. Он обещал Александру, обещал матери. В конце концов, обещал Николаю, ближе которого никого не осталось. И потому не мог ничего обещать ей.
- Мой мир всегда был таким, - пожав плечами, продолжил Миша. - Лишь рождение в этой семье предопределило мою судьбу. И зная это, я не должен был, - не завершив фразы, Миша отстранил руку княжны от своего лица, но не отпустил её пальцев.
Её трепетный взгляд будто совсем не соответствовал тому упорству, с коим она отказывалась покинуть его. Михаил знал, что её просьба - не отпускать её - ошибочна, губительна для обоих. И все же позволял искушению зайти дальше. Давал надежде, на которую так рассчитывала княжна, пустить ростки и в его собственных мыслях.
Время не пришло? Разве? Он уже, считай, помолвлен. Но ещё впереди более полугода перед тем, как приедет принцесса. И даже если она приедет, разве это время - не будет принадлежать лишь только им? В праве ли он лишать княжну этого времени?
Голос разума отчаянно вопил о том, что это не право - это обязанность оборвать всё сейчас, пока не поздно. Дать Прасковье шанс уйти, начать всё заново, не подвергать свою репутацию, коя так ценна для девушки в их мире, ещё большему риску. Но бороться с искушением сложнее, чем себе можно представить.
- Сможешь. Только ты и сможешь, - словно расписываясь в собственном бессилии перед искушением, великий князь поступает совсем не достойным для гордости образом. Ответственность лишь на его плечах, а он толкает их в пропасть, предоставляя княжне самой сделать первый шаг. - Время придет. И быстрее, чем мы думаем. И я не смогу поступиться честью своей семьи и принцессы… И разве будет тебе достаточно тех жалких мгновений, что остались? - взгляд великого князя блуждает по лицу Прасковьи. Будто не слыша собственных слов, он касается золотистого локона, выбившегося из аккуратной прически, улыбается широко распахнутым голубым глазам, смотрит на тонкие розовые губы. - Если скажешь, чтобы я ушел, я покину тебя, и более не буду тревожить.

Отредактировано Михаил Романов (2020-08-16 08:17:33)

Слушая Прасковью, в какой-то момент Михаил не выдерживает её взгляда, столь незаслуженно трепетного и нежного. Даровал ли он ей то счастье, о котором она так смело заявляла? Что вообще такое для них счастье? Слишком эфемерно, расплывчато это чувство. Вчера они, может, ещё и были счастливы, находясь в полном неведении о дне сегодняшнем. Теперь всё, что между ними было, обернулось ощущениями совсем отличными от счастья. Так и стоили ли эти три счастливых года предстоящих лет, что проведут они в разлуке и лишь в воспоминаниях?
Жить воспоминаниями сложно. Миша знал, как тяжело переживать расставание с тем, кто занял в твоей жизни хоть сколько-нибудь значимое место. А когда в момент предстоящей разлуки на тебя ещё и невыносимо смотрят глаза, наполненные столь неподдельным искренним чувством, то и вовсе совсем становится тошно.
В мыслях набатом звучит один вопрос - зачем он всё это допустил? Слишком много противоречивых шагов он сделал за это время. Согласился венчаться, как того желала мать, ездил знакомиться со штутгартской принцессой, но в то же время благословения просил на брак с другой. И на что он рассчитывал? И не знал ли заранее, что тем самым только подтолкнет императрицу-мать к решительности, коей она раньше избегала, лишь позволяя себя нотации и уговоры? В какой-то момент великому князю всё происходящее между ним и Прасковьей явственно представилось наказанием, на которое он сам себя обрек за прошлые ошибки и неведомые грехи. И от этой мысли разум вскипал. Уж не впадает ли он в безумство? 
- Я тоже, - гоня прочь незваное самобичевание, Миша спешит согласиться с княжной и вернуть к ней свой взгляд. - Я тоже ни на что не готов променять всё, что было.
Воспаленный разум продолжал искать ответ уже на следующий мучительный вопрос - так что же им делать тогда дальше? Его попытка всё оборвать терпит совершенный крах: не хватает жесткости сердца, чтобы прогнать Пашу, и не достает силы воли, чтобы самому отказаться от неё, приняв достойно неизбежное. Надежда, что это сможет сделать сама Прасковья, так же потерялась в её словах, прямо отсекающих любую возможность окончить всё прямо в эту секунду.
- Знаю, - выдыхает Михаил, позволяя своим рукам обнять тонкий стан княжны и прижать её к себе. Искушение слишком велико, и он совсем с ним не борется. Не может он винить и Пашу в том, что она не останавливает его. Он не питает глупых иллюзий, понимая, что только лишь сам будет повинен в том, что произойдет дальше. В тех страданиях, которые доставит княжне ещё более. Их разлука случится не сейчас, когда в известии о скорой помолвке могут утонуть и забыться любые сплетни, коими жил двор до сего дня. Всё закончится в тот момент, когда жадные до сплетен люди, будут смаковать подробности этой связи в момент приезда немецкой невесты. Наверное, нечто подобное было, когда женили Константина. К своему сожалению, Миша вдруг все более и более стал находить сходства с братом. Он любил Константина, но совсем не хотел повторения его судьбы для себя. Несчастливый брак стал порождением множества сплетен, ставших уже едва ли не городскими легендами, что служат потехой длинными вечерами. То цесаревич запер жену в покоях, запрещая ей появляться в свете, то укусил за руку, то и вовсе устроил стрельбище в Мраморном дворце, запугивая юную великую княгиню. И всё потому что бабкой был ему навязан брак с ненавистной немкой, когда сам великий князь воспылал страстной любовью к голубоглазой полячке Четвертинской. Сколько времени прошло прежде, чем он смог освободить и себя, и многострадальную Анну Федоровну, и чего ему стоил брак с княгине Лович? И не будут ли и о нем, Михаиле, через несколько лет ходить такие же слухи, и не будут ли жалеть уже его собственную жену? Впрочем, принцесса Шарлотта всё ещё была в мыслях Михаила чем-то далеким, почти несуществующим. Наивная и глупая вера в то, что вся эта затея со свадьбой потерпит крах, вновь загорелась с новой силой, когда Миша так явственно чувствовал в своих объятьях княжну. Его нареченная невеста была где-то за сотни верст, в другой стране, она принадлежала к другой вере, не знала русских нравов и обычаев. А княжна Хилкова была рядом здесь и сейчас, он чувствовал её дыхание на своей шее, и не было сейчас для него никого ближе и роднее этой девушки.
- Тогда для разлуки ещё не время, - наверное, более малодушного поступка в своей жизни Миша ещё не совершал, а, может, и не совершит. Давать юной девице несбыточную надежду - даже если самому очень хочется в неё верить - не было ли это вершиной подлости? - Не оставляй меня. Не сейчас, - отстраняя от себя княжну, он вновь заглядывает ей в лицо и тепло улыбается, совсем стараясь не думать о том, что будет ещё не единожды жалеть об этом. Но отдаться вновь одиночеству, от которого с таким упорством Михаил бежит вот уже не первый год, он нынче был совсем не готов.

Отредактировано Михаил Романов (2020-08-19 17:20:43)

В словах княжны хотелось найти успокоение. Они ласкали слух, грели душу. Его ни в чем не винили, а неизбежную разлуку соглашались оттягивать до самого последнего момента. И голос совести становился всё тише и тише, уже не в силах пробиться через ложную надежду и заверения в самых нежных и преданных чувствах. Великодушия Прасковьи хватило, чтобы кротко принять и решение вдовствующей императрицы, и согласие с ним великого князя. Была ли эта покорность в самом Михаиле, злился ли он на мать, или старших братьев? Скорее нет. Он понимал, что в скорой свадьбе его они видят лишь благо. Мише долго потакали в нежелании жениться, даже после того, как он несколько лет назад дал обещание покончить с холостяцкой жизнью. Тянуть дальше было бы уже просто невозможно. Но там где разум всё раскладывал по полочкам, сердце - отказывалось смириться и упрямо продолжало требовать своего. Это своё, родное и близкое, сейчас находилось в его руках в самом прямом смысле, и великий князь не спешил отпускать Пашу, хоть этот непростой разговор уже подошел к своему завершению. Фрейлину следовало отпустить, дабы Мария Федоровна не стала подозревать неладное, да и ему, действительно, уже было пора вернуться к своим собственным обязанностям. Но руки по-прежнему крепко сжимали плечи княжны, и Михаил продолжал смотреть в глаза Паши, тепло улыбаясь ей.
- Пусть мне было бы суждено прожить и сотню лет, и я бы всё равно не смог забыть вас, - с запалом отвечает Миша, сильнее сжимая пальцы на тонком шелке платья. О, сколь много он мог сказать, с удивлением находя в себе сейчас самые трепетные и нежные слова, которые в нем и заподозрить не могли, особенно в Штутгарте при знакомстве с принцессой. При взгляде на княжну Хилкову внезапно пропадали все грубоватые повадки, язвительное острословие и угрюмость, свойственные, в той или иной мере, великому князю. Но едва он хотел продолжить своё пылкое признание, как дверь громким скрипом оборвала Мишу на полуслове. Поднимая взгляд, он надеялся увидеть случайно зашедшего в эту комнату лакея, коего можно будет тут же прогнать. Хуже было бы, если это одна из придворных дам вдовствующей императрицы. Слухи слухами, а так очевидно предъявлять всему двору эту связь все равно не стоило. Но к полной неожиданности Михаила в дверном проеме не стояли ни слуга, ни фрейлина, ни статс-дама. Гордо выпрямившись, сложив руки перед собой на юбке платья, в кабинет прошла императрица-мать. Понадобилось ли Марии Федоровне что-либо в своем дальнем кабинете, либо же ей доложили о том, что экипаж младшего сына до сих пор не покинул предместий дворца, а одна из фрейлин таинственным образом куда-то исчезла - кто ж теперь знал. Но взгляд её был строг и холоден, губы недовольно поджаты.
Выругавшись про себя, Михаил порывисто опустил руки и сделал шаг вперед, словно стараясь защитить собой фрейлину. Голова почтительно склонилась перед матерью.
- Сын мой, разве вас не ждали дела? - Мария Федоровна подошла ближе, рассматривая внимательно то Михаила, то Прасковью.
- Да… мне просто… - отчаянная попытка найти объяснения этому уединению сводится к неловкому молчанию, которое вновь нарушает сама императрица.
- Я буду ждать тебя завтра, обсудим подробнее предстоящий приезд принцессы. И тебе стоит уже написать собственноручное письмо принцу Паулю и поблагодарить его за данное согласие. Не затягивай с этим, - взгляд холодно скользнул с лица Михаила к фрейлине, после чего Мария Федоровна улыбнулась, будто забывая о той неуместной сцене, свидетельницей которой она стала нарочно или случайно. - Как хорошо, дорогая, что вы здесь. Кажется, в этом кабинете я оставила письма короля Вильгельма. Помогите мне их найти.
Ещё один взгляд на сына дает понять, что не стоит возражать и затягивать. Поцеловав протянутую женскую руку, Михаил уже во второй раз за день прощается с матерью, после чего направляется к выходу из кабинета, лишь у двери позволяя себе ещё раз посмотреть на княжну. Завтра он вновь прибудет в Елагин дворец, что дарует возможность ещё одной встречи. Лишь одним взглядом он надеется дать Паше понять, что этой встречи он будет ждать. После чего уходит, плотно прикрывая за собой дверь. На душе стало вновь тоскливо от мысли, что сейчас императрица-мать сможет убедить княжну в том, в чем не смог сам Михаил, а ведь решимость его уже была нынче не на стороне скорого разрыва, а в твердом желании продолжить эти встречи, к чему бы они ни привели.